温特斯不置可否，偏头看向艾克，打趣地说：“阿克塞尔少尉。听见了吗？波塔尔镇长的人马可是被认定为‘匪帮’了哦。”
艾克抿了一小口酒，平静地回答：“共和国需要我是什么，我就是什么。”
温特斯颔首致敬，然后又看向梅尔少校，直视梅尔少校的眼睛，他严肃森冷地问：“所以，为什么是我们？”
梅尔少校眨了眨眼睛，似乎和艾克一样迷茫：“什么叫‘为什么是我们’？”
温特斯闻言，后背脱离了椅子。他支着餐桌，与梅尔少校拉近距离，审视着梅尔少校：“为什么你们选择来到铁峰郡收买我，却不是去收买其他郡的驻屯官？”
梅尔少校敏感地意识到对方的潜台词，他眯起眼睛反问：“那么……您又是为什么认为——只有我们来到铁峰郡，没有其他使者去其他几郡？”
安娜轻轻放下餐具，推开椅子站起身：“先生们，请允许我暂时告退。”
然后她浅笑着微微屈膝行礼，优雅地走出餐厅。
等到安娜离开以后，温特斯才开口说话。他没有直接回答少校的问题，而是用手指蘸着水壶里的水，在桌上勾勒出新垦地的轮廓。
“我倒是有一个猜想。”温特斯看了一眼艾克，然后继续低头绘图：“想听吗？”
艾克微微点头：“洗耳恭听。”
说话间，温特斯已经完成了新垦地的地图，又干净利落地几下画出各郡的边界。
他先是点了点枫石城、沃涅郡和雷群郡：“大军出征，最危险的情形莫过于后路不保。新垦地行省内，直接与枫石城辖区接壤的只有沃涅郡、雷群郡和镜湖郡。除此三郡，再无能容大军通行的路线。”
艾克的声音很低沉：“所以……”
“所以只要稳住沃涅郡和雷群郡。”温特斯直截了当地说：“其他三郡翻不出什么水花。”
艾克点头同意。
温特斯拿起餐刀，在沃涅郡上面划了一个圈：“沃涅郡原本的驻屯官已于去年战死，沃涅郡驻屯所的军官团也几乎被清空。新上任的驻屯官根基不深、兵力虚弱，需要仰仗军团总部的权威来维持地位，我不认为他有勇气攻打枫石城。”
艾克再次点头同意，旁边的涅维茨少校也听得入神，唯有梅尔少校不露声色。
紧接着，温特斯又用
餐刀在雷群郡、边江郡和白山郡刻了三个叉，举重若轻地说：“这三个郡与沃涅郡刚好相反。驻屯官都是老资格，兵力充沛而且刚刚经历了一个冬季的整训。最重要的是，虽然这三个郡的驻屯官平日对于亚当斯将军颇有微词，但是他们更反感诸王堡大议会——他们绝不会接受一个出卖帕拉图的政府。”
“出卖这个说法。”涅维茨少校清了清嗓子，小声说：“太严厉了。”
艾克也一字一句地附和：“我同样不认为建立一个真正统一的联盟的尝试是不对的。”
“你们如何想是一回事。”温特斯不以为意地说：“我只说他们的想法——至少是我认为的他们的想法。”
梅尔少校摆了摆手，示意温特斯“请继续”。
温特斯拿起餐刀，又在雷群郡和边江郡的“叉”上面划了两个浅浅的圈：“然而雷群郡不仅仅与枫石城辖区接壤，还和北麓行省接壤。还有边江郡，她同样与北麓行省接壤。”
艾克不自觉地皱起眉头、眯起眼睛。
“如果我没猜错的话。”温特斯瞥向梅尔少校，笃定地说：“大议会眼下正拼命在北麓行省搞出动静，不求占领边江郡和雷群郡，但求能牵制住两郡的守备部队，让他们无余力北上。”
艾克和涅维茨少校一齐看向梅尔少校，而后者仍旧戴着那副彬彬有礼的面具。
“所以真正能威胁到枫石城的。”温特斯将餐刀悬在白山郡上，然后轻轻松手：“只有白山郡。”
下落的餐刀本该被桌板弹起——至多在桌面留下一个小小的撞痕，然而出于非自然的原因，餐刀眨眼间贯入桌板，一直没到刀柄。
艾克眉毛不自觉地挑了起来。
“所以。”梅尔少校清了清嗓子，微笑着问：“您想说什么？”
温特斯抱起胳膊，也微笑着回答：“所以铁峰郡变得很重要，所以我很重要。”
餐桌上的蜡烛齐齐跳了一下。
“如果我倒向大议会，盖萨上校就不敢有动作。”温特斯慢条斯理地说：“如果我倒向白山、雷群和边江三郡，那么形势就反了过来。”
梅尔少校微微摊手：“所以我们才愿意为您开出很高的价码。”
温特斯站起身，俯视梅尔少校和涅维茨少校，冷冷地说：“不，我认为你们并不是真的在出价。对于你们来说，即使我不倒向任何一方，你们的目的也一样能达到——而你也是抱着这个想法留在热沃丹。所以一旦镜湖郡的战役分出胜负，你们将会毫不犹豫地离开。”
“不不不。”梅尔少校也站起身，礼貌地回应：“大议会真心实意想要接受您回到共和国的怀抱。”
梅尔少校停顿片刻，完美无瑕的面具终于裂开一道缝隙，他带着威胁的意味，针锋相对地说：“不过有一件事情你说对了，这是你最后的机会。我们的仁慈和耐心是有限度的，一旦镜湖郡的战役分出胜负，你的机遇之门就将永远闭上！”
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